商海风云暗涌之际，褚韶华奉命前去探探夏元的口风，不想对方却抛来一纸邀约，要与当家人面谈。闻知秋应约踏入橘井堂，眉眼间却换上了另一副面孔，故作畏缩谦卑，俨然一个未曾见过世面的草包，偏偏对堂内药柜摆设、药材火候指指点点，语多轻薄。掌柜梅三度几番提点夏元在药商间的份量与威望，他却丝毫不买账，举止散漫，仿佛根本没将这位药业新贵放在眼里。
几番试探之后，夏元开出合作条件：清神丸可在橘井堂代售，但须弃用闻氏招牌，并以橘井堂所供原料重制。闻知秋当机立断尽数允诺。孰料夏元再递一刀，言明若清神丸一年内拿不下同类三成市占，闻氏便要无条件献上配方。此话一出，闻知秋立断拒绝——田记西洋清脑丸声势正盛，短期内难以撼动，贸然签下此约无异于拱手让出祖传心血。旋即，他另辟蹊径，以退为进：要么原料立减三成，好让他以价搏势；要么即刻出十万现洋，换取闻氏一成股份。夏元权衡再三，答应出资，但改口要两成股份。闻知秋趁势提出保留“闻氏”牌号的底线，夏元沉吟片刻，终作让步，却附加一道保险——若一年之内未达三成份额，闻氏须按原价回购股份。唇枪舌剑至此方告一段落，握手言欢时两人各藏心机，表面风平，水底却已暗流汹涌。
酒过三巡，闻知秋携褚韶华吃西餐以作庆贺。席间，褚韶华回味先前谈判，一面感叹夏元心思深沉，谋算周密，一面又为闻知秋捏了把汗——这桩买卖，若达标，夏元得以借势击败田记；若不达标，股份又可原价退回，进退皆得，几无损失。她惊觉闻知秋在橘井堂里那一身“怂包”的戏码，原来是以退为进的锋刃，心下不免升起敬意。梅三度看人只看表，认定闻知秋不过绣花枕头，夏元却看得更远：自其踏堂而入，便在扮演，几乎把他想要的一切悉数纳入囊中。自此，夏元对闻知秋另眼相看，暗起念头，要借这位不动声色的对手，去牵制庞然的田记。
合作尘埃落定，紧随而来的便是昼夜不息的忙碌。褚韶华日出而作，亲自盯在作坊里，带着工人改良流程、赶制清神丸；闻知秋也马不停蹄，奔走筹划。某日，她捧来流程改进方案，却见闻知秋伏案小憩，便不忍唤醒，只在旁静候。旋即，她又肩挑重担，去印刷厂领回两万余张“东方补脑丹”的广告样单。连轴转的奔波令她几近力竭，仍不忘捎五千份给程辉，请他召集同学于周末分头散发，借势造起第一波声量。
岂料天有不测，闻知秋翻看样单，心中一惊：图版措辞竟与田记“清脑丸”如出一辙，只是把商标换成了“闻氏清神丸”。他立刻致电追问，方知印刷厂同时承印两家广告，工人一念之差误用了模版。印厂表示三日后补印闻氏新版。话音未落，褚韶华倏然忆起：先前那五千份已送至程辉手中。若已撒出，便触及侵权是非。两人不敢怠慢，急奔学校，得知高年级学生已携百余张出门散发。于是二人按路线逐一追索，踏灯火、走夜路，从黄昏忙至拂晓，终追回九十六张。褚韶华自责难安，主动请罚一个月薪水，闻知秋却并不苛责，只让她回去歇息，稍后再写一份成系统的销售计划。
一夜未阖眼，她仍咬牙撰成详尽方案，连同登报广告的文案一并呈上，又筹划携“东方补脑丹”叩响上海国药公会的大门。闻知秋忧心重重：田同道身为公会主席，其阵前把守难以撼动。褚韶华却笃定自信，直言可争取两百家药商的认同，绕开权势藩篱，以合力破单点。闻知秋看罢，称誉“排兵布阵颇佳”，只是开支浩大，现金流难以承受，话毕将方案丢入纸篓。转念之间，他替她买来一双最合脚的皮鞋，言简意赅：“走路是最省钱也最见功夫的办法。”于是二人挨家挨户踏遍药铺，以口碑与诚意为敲门砖，誓在月底之前跑遍沪上诸家字号。
黄昏落幕，脚程尚余三家未及，岔路忽起风波：田记的伙计横拦去路，口出威胁。褚韶华怒火点燃，抄起旁边木棍便追，将几人打得仓皇而逃。闻知秋匆忙拾起砖头想要相助，回头却只看见对方落荒之背影。他责她冲动，她不服，言辞针锋相对，气势不让，拂袖先行。闻知秋只得快步跟上，街灯把两人的身影拉得很长，像两条倔强又并进的线。
另一边，康二妞在公司里无意听到流言，皆言田同心不过逢场作戏，谈不上喜欢，更无成亲之意。她当场以牙还牙，随后转身去找孙龙吟，要他设法拍下她与田家长辈亲近的照片，借以堵住悠悠众口。孙龙吟劝她勿操之过急，她却执意要造势。恰逢田同道为二姑奶奶大摆寿宴，沪上名流俱至，穆子儒受师门金先生之托前来致贺。康二妞盛装现身，田同心一愣，只好硬着头皮安排其在侧。敬酒寒暄之际，孙龙吟抓拍数幅，算是应下她的一半心愿。稍歇之时，康二妞出外透气，正撞见穆子儒立在廊道啃包子，便也凑趣分食，倒添几分寻常人家的朴素亲切。
日复一日的奔忙没有白费，短短一月，“东方补脑丹”已入驻沪上九十家药铺，销量步步高攀。清晨的早点摊前，闻知秋笑意难掩，畅想终有一日问鼎同业之巅；褚韶华则念念不忘要把迟春堂发扬光大，让老字号在新秩序中重焕生机。正在这时，报童振臂高喊，头版大字映入眼帘——田记起诉闻氏侵权。二人旋即奔赴律师处咨询，方知田同道已觅得当初错印外泄的两张广告单，并联手“西洋清脑丸”研发者克劳迪，向法院提起诉讼，索赔二十万巨款。褚韶华挺身而出，请求独当其咎，被闻知秋婉言谢却，他只言：“这是我们的局，不是你一人的罪。”
夜色沉沉，江风带着潮湿的凉意。褚韶华独自走到江边，心头千回百转，既悔自疏，又忧未来。康二妞闻讯赶来，信心满满地表示可出面周旋，她自以为已被田家接纳，不难疏通关节。与此同时，夏元得知田同道动了真刀真枪的诉讼，亦为闻知秋捏汗。许宏年却一心算计银钱，催促夏元先把预付给闻知秋的三万大洋讨回，以免节外生枝。暗潮涌动之下，局面愈发复杂，仿佛一盘棋行至中局，黑白未分，杀招已在袖中，众人只待破局之时各显身手。
风声紧，鼓点急，功亏一篑与一战成名之间只隔着一线之差。有人以退为进，有人借势而上，有人以真心取信于人，也有人以虚名自缚其身。清神丸、补脑丹、西洋清脑丸三方暗中角力，市井巷陌成了战场，报端舆论成了刀锋。此时此刻，胜负未定，但每一步都在为下一步蓄势；每一场误会，也可能成为出奇制胜的伏笔。愿那抛洒汗水与心血的人，最终能在风浪之上，寻得一方干岸；也愿这城里的灯火，见证他们在迷雾中的坚持与清醒。
