瑞麟眼见两淮盐政积弊丛生，拍板下令：限期十天，务必把盐场整合为官督商办的新格局，谁拖延敷衍、误了大局，必重惩不贷。命令一下，风声骤紧。李万堂与结发妻子多年未见，此番重逢情绪激荡，病势骤起，一病不起。家中内外尽显仓皇。李钦在官场与盐行之间分寸难拿，本就人微言轻，任他苦口相劝，那些把持盐场的场主各有盘算，根本不为所动。他对两淮盐场的专营权志在必得，眼见公私之争一时僵持，只得先行祭出“价”之利器，打起价格战，以图在混局中抢占先手。
古平原则另辟蹊径。他没李钦那般财力，硬碰硬必陷被动，遂打定主意从四川购入更为便宜的井盐，以低成本重塑竞争力。常四与廖先生熟读律例，深知私贩之罪不容小觑，反复劝阻，望其回头。古平原却不愿坐等失败，自知若想突围，必须承担风险。他没有跟随李钦继续高举高打，反而反其道而行：不涨价，先提质。他将手中存盐再度细致过滤，提升洁净度与口感，再贴心地给每位来客赠送一个装盐口袋，袋中另附一小包精盐，鼓励试用与口碑传播。盐味细腻、颗粒匀净的名声很快在市井巷陌里传开。瑞麟洞察两人的势态，遂派人密切关注，试图借两家的“竞合”稳住盐价。他更担心灾后百姓情绪易激，粮盐两项牵一发而动全身，便先令两人稳米价，再以价廉物美的盐抚民心、息波澜。
为掌实情，瑞麟亲赴盐场巡察。李钦见机行事，顺势提出收购两淮盐场的议案，料想借官威压服场主、一统专营。谁料瑞麟以公事缠身、赴宴在即为由推拒，不予明确背书。李钦只得按捺火气，暂且受其摆布。古平原为了长途运盐，登门求助吴财神，想借几艘商船以备调度。吴财神爽快非常，一次性借出十六艘。事未两日，瑞麟催缴盐税之令如期而至，点名古平原与李钦各交四十万两。古平原账目清晰，按数如期缴纳。李钦此前为价格战连连投入，又耗费于公事与收购筹划，银库见底，偏偏此时李万堂仍昏迷未醒，家中主心骨不在，他竟起了卖铺交税的念头。管家闻讯拦在前头，苦口婆心劝阻：那些铺面是李万堂多年打拼的基业，岂可一朝倾覆？一家风雨正急，怎能再自毁梁柱。
所幸不久之后，李万堂总算从昏睡中转醒，只是元气大损，仍难起身。管家不敢迟疑，立刻将李钦赔本扎进盐务的情形细细道来。与此同时，古平原自四川启程，果真顺利购回十六船井盐。苏玉华深知国法森严，对私盐之事忧心如焚，诚言相劝：此举一旦惊动朝廷，后果难当。古平原也明白利害，却更不愿牵累至亲好友，劝苏玉华切莫再插手，免得被卷入风波。
屋漏偏逢连夜雨，管家得知古平原贩私盐的消息，急急去找李钦，力主立刻报官，以为此举既可立功，又能趁势压住竞争对手，断其后路。李钦心头虽有胜负之念，却不愿把古平原逼至绝境。他退一步，吩咐先与漕帮通气，让他们在江上将古平原的盐船全部扣下，既能止其势，亦不至于直接上报官府。于是那十六艘载盐商船行至半途，果然被漕帮的大船当空拦截，押至水寨听候发落。
另一边，古家内院愁云沉沉。常玉儿寸步不离守在古母榻前，连日喂汤递药，盼其醒转。古母足足昏睡了十五天，终于睁眼复明。她握着常玉儿的手，言语温柔却又深刻，劝她莫将功名利禄视作男人的唯一尺度，夫妻能同甘共苦、长相厮守，便是人生最大的福祉。几乎同一时刻，李万堂也醒了。李钦赶紧上前陈报扣船之事，原以为父亲会拍案叫好，谁知李万堂神情一改往日凌厉，反倒叮嘱不可把古平原逼到死路，命他想法从漕帮要回盐，避免祸端扩大。李钦如坠雾中，不明其理，却不敢违命，只得先按李万堂的意思行事。
管家看在眼里，惊在心上：李万堂此番大病之后，整个人像是换了一个心境，少了以往的锋芒与戾气，更多的是对生死与人情的通透。他不愿再以强凌弱、打打杀杀。与此相对，古平原闻听盐船被扣，当即带黑子前去漕帮水寨面见帮主，试图当面讲理、商榷回转之法。帮主端坐堂上，手下森然列于两侧，只许古平原独自入内，黑子被挡在外头。待席间寒暄既毕，帮主毫不遮掩地亮出条件：要么立刻以两千万两银子摆平此事，要么此后每次运私盐，都按三成好处进漕帮腰包。古平原斩钉截铁地拒绝，直言依法不合，更不愿以黑道之约束正当生意。帮主面色一沉，话锋陡转，扬言要将他沉塘，以儆效尤。
黑子在外久候不见主人出，心急如焚，欲闯入堂内，被看门的舵手擒住痛打，伤痕累累，好容易挣扎着脱身，带血奔回报信。常玉儿听闻古平原身陷险境，当即要往漕帮救人。常四老江湖，自知水寨龙潭虎穴，拦在她身前苦劝：盲闯只会添乱，须先寻可讲话的人。黑子这才咬牙道出：古平原临行前曾嘱他可去投九帅麾下的苏紫轩求援，或有转圜之机。常四当机立断，让黑子立刻去寻苏紫轩，他自己则护着常玉儿，先行去漕帮摸路。
常四在江湖漂泊半生，名头不小，常字辈的老前辈人人敬重。漕帮的小头目得知来者来历，态度一缓，先行引至堂前。当面见了帮主，常四拱手明言来意，愿以多年薄面为担，恳请帮主不要伤及古平原，事情有话好说。帮主却油盐不进，反讥私贩乃死罪，迟早要报官，断其后患。常四软硬兼施仍不得要领。情急之下，常玉儿摘下头上价值连城的发簪，双手奉上，说是愿以此物抵押，只求帮主不虐待古平原，并准许他们见上一面。帮主见她情真意切，又见发簪温润华贵，心中衡量再三，方才勉强点头应允，给一线机会。
待得见面，古平原一眼见到常玉儿，怒意翻涌，埋怨她不该冒险涉险来此，担心她被卷入刀光血影。常玉儿却并不与他争执，她借口要向帮主细述那支发簪的来历与珍贵出处，言谈之间巧妙走近帮主身前，猛地伺机出手，趁其不备挟住要害。堂上一众舵手猝不及防，场面顿时倒转。常玉儿以柔克刚，换来对话筹码。古平原见势，稳住帮主余怒，言明愿以正道解决纠纷，不愿再让事态走到不可收拾之地。江湖与官场的界线在这一刻交叠成绳，众人心中的盘算随风变换，风云将起，胜败在此一举。
