古平原与李钦分头领人修筑堤坝，日夜不息地在盐场与河汊间奔忙。第八合围的工程艰巨，地势险恶，稍有不慎便可能前功尽弃。但在两人的坚守之下，无数工匠、盐丁与士兵们齐心协力，终于在风雨交加的日子里将最后一段堤坝合龙。洪水乍退，众人望着稳固的堤线无不松了口气。瑞麟得知此事，十分欣慰，当即设下庆功宴，为古平原与李钦二人嘉奖。席间九帅与李万堂作陪，气氛热闹而隆重。瑞麟更特意派人将古母迎来，既是为古平原庆功，也想借机看清另一桩隐藏多年的旧事。
李万堂一见古母，如遭雷击，脸色顷刻煞白。瑞麟假作无事，命他向古母敬酒。古母抬眼细看，顿时泪流满面，她一眼便认出这人正是失散已久的丈夫——古皖章。而李万堂却慌忙否认，自称名叫李百万。古母激动与震惊之下难承重负，当场昏厥。李万堂在场面失控前迅速带着李钦溜走，不敢再面对真相。事实上，瑞麟早已查明李万堂正是古平原的生父，特意安排此番相见，就是要让李万堂明白，他多年来隐瞒的过往再难遮掩。
李万堂回府后心绪大乱，一病不起。大夫诊断是气郁成疾，李钦百思不得其解，不知父亲为何忽然沉疴在身。另一边，古母一直未醒，医者断言她是心病难愈，需安神调护。古平原为此焦头烂额。与此同时，老潘因沉迷大烟将家产败光，不但把盐田卖给李万堂，甚至连妻儿也典当出去。走投无路之际，他厚着脸找古平原借两百两银子。谁知李钦及时赶来，一语戳穿老潘谎言，将其逐出。
李钦借机说起李万堂的病情，又小心探问古母的状况。古平原坦言毫无头绪。李钦催促他尽快去总督府复命，若误了事，瑞麟必然追究。常玉儿寸步不离守着古母，用心照料。古平原向她请假后，便随李钦前往总督府听命。
瑞麟给两人十天期限整顿盐场，要求官督商办，如若完不成任务，将严查问罪。李万堂靠巧取豪夺攫取了大量盐田，如今却故意隐瞒自己的病情，唯恐盐场众人得知后生乱。
常玉儿忧心古平原安危，派黑子暗中护卫。古平原让黑子去盐业公会请盐商涂英出面商议。黑子赶到公会时，盐商们正群情汹汹，抱怨新官接管盐场的种种不满。涂英对黑子讽刺挖苦，黑子恼羞成怒，竟将他强行押往古平原面前。
古平原忙不迭地向涂英赔罪。涂英不仅是两淮大盐商，还经营十余家绸缎庄，连瑞麟见他都要客气三分。黑子的鲁莽让古平原备感头疼，他只得设宴压惊。席间他向涂英请教经营盐务的诀窍，涂英起初闭口不言，直到古平原将利害阐述清楚，才终于有所松动。
与此同时，李钦召集江苏与江西盐场的大户开会，鼓动他们合力经营并暗示要趁机收购古平原手中的盐田，以图打压他。另一边，古平原继续软硬兼施，涂英终于吐露了两淮盐商的“门道”，包括他们经营盐田的损招，更将李万堂如何收购盐田的细节原原本本说出。
掌握情形后，古平原前往盐业公会，召集两淮盐商与伙计们商议，共谋对策。涂英提出，若想把盐运出去，必须拜漕帮为师，否则盐路难通。古平原随即请大家喝兰雪茶，并当场宣告与盐商三七分账，以诚意打动众人。此话一出，盐商们纷纷振奋，群起响应，愿共同与他对抗李万堂。
李钦为了在斗争中压倒古平原，不择手段，甚至愿自掏十万两补贴盐场，管家再三劝阻也阻不了他的决心。夜深时古平原才赶回家中，常玉儿守着昏迷的古母，又忙中偷闲练字，被古平原发现时匆匆将字纸藏起，脸颊微红。
古平原彻夜守在母亲床前。古平文趁机诉苦，说如今正值乡里收茶叶的日子，全家却因盐场之事回不了乡。常玉儿端药进屋，督促古平原去吃饭。常四与廖先生也在旁出谋划策，希望能助他渡过时艰。但无论前路如何，古平原深知：盐场之争、家族之变、父母之伤，他都必须一一承担下去。
