故事的开端，盐业巨头李钦陷入了前所未有的困境。作为盐业界的一方豪强，李钦不甘心在与古平原的争斗中认输。在管家的劝说下，他仍旧执意要与古平原一较高下。为此，李钦不惜斥重金开设了两百多家盐铺，却发现每日亏损不可避免。面对管家苦口婆心地劝阻，李钦依然不肯放手，他计划前往京师控告古平原私自贩盐，希望借助朝廷的力量扭转败局。但管家告诉他，朝廷已取消了外地贩盐的禁令，李钦这一举措无异于徒劳。强弩之末的李钦虽然志气不灭，却不得不面对现实的残酷。
与此同时，总督瑞麟对盐场的账目进行清查，将李钦和古平原的所有账册都做了出来。账目一目了然，古平原在这场对决中以稳健的运营战胜了对方，彻底压倒了李钦。瑞麟极为高兴，特意召见古平原，在总督府中亲自向他告知这一振奋人心的消息。更令人感到意外的是，瑞麟竟有辞官下海，与古平原一同从商的想法，但古平原此时只想趁早回家为母亲守灵，无暇顾及这些风云变幻。就在古平原准备离开之际，李钦怒气冲冲地赶到总督府，想要兴师问罪。瑞麟淡然交出账册，并劝李钦认输，李钦面对事实只能恼羞成怒。
为了安抚各方势力，瑞麟提议让古平原前往商部任职，参与国家盐业的改革。然而，古平原对此毫无兴趣，他只希望能平静地带领全家老小回到安徽故乡。瑞麟则做出许诺，答应将盐业公会的两成股份分给古平原。此时，他也提醒李钦，为了偿还债务必须好好准备，等过了李万堂的头七，他就会亲自去收账。李钦无力反驳，只得愤然离开，把一腔怒火深藏心底。
在为李万堂料理完一切后事之后，李钦专程赶到上海，投奔祥和洋行的理查德。他为扭转颓势提出以两淮盐业六十家店铺作抵押，交换来自洋人的资金支持。理查德欣然接受，还答应派遣英国军舰保护李钦，双方一拍即合。理查德与此同时打算在江宁开设分号，并为此找上瑞麟说明情况。瑞麟对此无能为力，只得派人去请古平原过来商议，同时希望能查明李钦与洋人的交易细节，并巧用朝廷名义施加压力。
李钦如今已不敢回家，害怕被总督府逮捕，只能暂避在洋人的船上，寄人篱下。古平原对于李钦的卖国行为极为不齿，同时，他也难以容忍瑞麟一味拖延、敷衍了事。古平原主动来见瑞麟，将内心不满坦露无遗。瑞麟因钱款无着和洋人步步紧逼而苦不堪言，古平原劝他在洋人面前要硬气一点，拿出商人的气魄。可瑞麟横遭国内外压力，自知无法得罪洋人，只得继续忍气吞声。
理查德见瑞麟始终推诿，便主动去找李钦商量对策。李钦此时也已穷途末路，只能静候朝廷的最终旨意。很快，朝廷降下圣旨，明确严禁瑞麟将两淮盐场卖给洋人，限令他一个月之内彻底解决此事，还必须筹齐一千六百万两银子上缴国库，否则就要让瑞麟与所有官员集体自筹资金。这道圣旨如山压顶，令瑞麟忧惶不安，山穷水尽。
走投无路之下，瑞麟求助古平原，希望他能劝李钦现身，甚至愿意将整个两淮盐业交给李钦经营。古平原却当场拒绝这桩交易，表示自己绝不参与其中。无奈之下，瑞麟只好派涂英前去和李钦谈判。最终，他决定任命李钦为盐业工会会首，而古平原则可以带着家人返回安徽。李钦对此提出唯一要求，就是要瑞麟把古平原流放到宁古塔，彻底断绝他的影响。
瑞麟左右为难，最终还是征询了古平原的意见。古平原不希望与李钦彻底撕破脸，希望能与对方好好谈一谈，条件是事成之后瑞麟必须允许他和全家回安徽。瑞麟权衡利弊，勉强答应古平原的要求。古平原回家见常玉儿，商量带大家一同迁回故里。不料，李钦却突然拜访古家，古平原对李钦怒不可遏，不分青红皂白下狠手教训了他，幸好常玉儿及时赶来拔刀相助。
在古平原和李钦的谈话中，李钦终于敞开心扉，吐露这一番苦楚。古平原想起李万堂生前曾托付过要照顾李钦，心生几分怜悯。早晨，他带着李钦前往总督府，要与瑞麟摊牌。瑞麟见到李钦二人，直接以威胁恐吓相对。然而，李钦早已在来之前与洋人签署了股份转让合同，英国军舰就在长江上游弋，随时可能以武力相逼。形势骤然紧张，盐业风云再起，各方势力交织，让人难以预见后续发展的走向。
