当日落下幕，长安城被夜色覆盖，雷声呼啸，雨雾如同铁笼禁锢城池。后宫似巨大的棋盘，充斥着棋子们的权谋阴谋。一场精心策划的阴谋让皇后成为了被操控的无辜棋子，愿望是打倒陈诸良并将其全家赶尽杀绝。毫无预警的灾难降临后，梧桐古树在天火中变成了灰烬，引发了众多的议论和揣测。
在这一年的科举中，皇后的新政策改变了科举本质，即任何人不论出身，都有权利参与科举。因此，驻扎在狄仁杰驿馆的人们都是怀揣着梦想的青年，充满了希望和热情。然而，对于眼前的科举，狄仁杰表现得毫不感兴趣，他的父亲的老部下洪亮就像热锅上的蚂蚁，无助并且焦急。他为了说服狄仁杰，去找了大学士魏无疾，希望他能帮忙说服狄仁杰走上仕途。
驿馆中突然出现了一队武侯，他们的目的是捉拿那些偷盗明珠的贼人。原本他们准备全部带回去审问，但狄仁杰的独特观察力察觉出了一些隐藏的线索。经过排查，他找出了两名嫌疑人，通过推理，最后确定了真正的贼人就是假冒的账房。事件解决后，驿馆的住客对狄仁杰的崇拜如滔滔江水。
同样在长安城的马荣则是借天火之事，引人围观，为自己赚点财路。乔泰则是设置一个赌局，结果连赢数局，赚钱赚得盆满钵满。人们看得出来他们的动机，因此他们的这些骗术也都被识破。因为被人追捕，狄仁杰的青年朋友贺大荆也陷入了困境。狄仁杰看到这一切，毫不犹豫地施救，他用几拳几脚打败了追捕他的人，甚至在混乱中救出了乔泰和马荣，然而这使得他们都被抓进了县衙大牢。
教授魏无疾赶来，帮助他们解决了狱卒的问题。同时也对狄仁杰进行了深入的劝说，希望他能参加科举。狄仁杰带着他的伙伴们返回驿馆，洪亮警告马荣和乔泰，他们在长安需要谨慎行事，不可以随便谈论宮中的事情。然而这两人并没有听到他的劝告，反而对狄仁杰的事情表现出了极大的好奇。
狄仁杰一直在思考是否需要去科举，洪亮则是以设棋子的方式来给他指明方向。而当他看到满盘白子时，他的内心被深深地触动。最终，他决定和大家一起去参加考试。待夜幕降落，科考结束，学子们忙着庆祝，享受那释然的喜悦和自由。贺大荆带着狄仁杰去了酒馆，但他们发现应是长孙太尉包了下来，任何人都不能踏足。可是贺大荆并未放弃，他与狄仁杰在那气氛沉闷的鞠水楼里尽情畅饮。
在酒盈醉意的瞬间，贺大荆向狄仁杰吐露了一个秘密，魏无疾在编写《姓氏录》，这将可能会改变整个社会的秩序，使得旧贵族的地位动摇。因此，他们明确的认识到，大唐的秩序即将发生巨大的变化。随着时间的推移，二人酒越喝越多，醉酒到最后，楼主趁机溜去暗室里告诉妹妹雅馨，让她躲好，不要让金吾卫发现她。狄仁杰因误打误撞发现了暗门，但很快就被晃神的楼主带离了楼内。
在雷雨交加的夜晚，鞠水楼的火灾让狄仁杰彻底清醒过来。他亲眼看着朋友贺大荆葬身火海，这使得他瞬间清醒，直面即将到来的未知。
