狄仁杰，新任格蓬莱城主，踏足蓬莱之地的第一件事就是带着一具无名尸体走进闸口，尽管城门之下官兵森严，但一展身份，即得洞开。蓬莱一派平静，市井秩序井然，百姓安然地生活。与狄仁杰分享详情的老成洪亮表示，这份从容并非因前任县令的入狱而打乱，可见该县令治理熟练。
随行的马荣，对街上的女孩抹着白粉的面孔感到好奇，从商贩那里得知这是现在最流行的妆容。马荣思绪万千，同时，滕坎向新任蓬莱的主宰，狄仁杰，表示欢迎，甚至邀他参加举行的欢庆宴会。狄仁杰接受了，洪亮带着马荣和乔泰返回郡府，而他自己与滕坎共度盛宴。滕坎携妻子银莲一同出席，他们的亲密让人羡慕。宾客们为滕坎的诗作成功送上祝福，气氛友好。
歌唱家曹安进场时刻，她演唱的并州小调唤起了狄仁杰的遐想，一种似曾相识的感觉升上心头。在宴会进程的三轮酒令后，稍微微醺的狄仁杰离开。在离去前，他听见人们谈论四漆屏，然后向滕坎询问细节，滕坎冲他轻描淡写道，这只是家里的一点小事。然而，狄仁杰注意到了银莲的目光投向了远方，仿佛看见了鬼魅的影子，银莲的脸色也变得惊慌。狄仁杰把这个疑虑暂时放下。
狄仁杰与洪亮对无名男尸进行详细检查，发现其胸前和背后都有致命的刀伤，兇手似乎对死者怀有极深的仇恨。在此期间，马荣邀来画师给尸体画像，以便让全城的人识别。尽管死者曾被麻风病毁容，因此辨认身份需要一点时间。与此同时，曹安回忆起多年前蓬海帮的喽啰试图侮辱她，幸亏被黑焰所救，现在再次与狄仁杰相遇，使她的心情变得复杂。
次日的清晨，狄仁杰在查阅的县事记事卷宗中发现蓬莱县已经空缺了三个月的县令，但却没有一个百姓上街告状。狄仁杰对于这份异常宁静感到迷惑。在路过明月坊时，他再次听到并州小调，曹安正是那个唱曲的人。回到府里，狄仁杰向洪亮询问曹家的消息。洪亮回忆起曹鹤仙因私造钱币而被查封赵家，他们和狄仁杰的父亲没有交情。
马荣在市场上教育了一些恶棍，买来新靴子回来，还抹了一些白粉装饰一下。然而狄仁杰并没有理解他的好意，反而让他把偷来的钱袋归还。虽然马荣有些抱怨，但仍然把钱袋扔到了男子的宅院，以免狄仁杰招惹麻烦。此时，三个土匪试图绑架马荣，却失败了。马荣倒是想见见霸宗，于是主动被绑进山寨。
霸宗是匪首，但有着自己的规矩，禁止偷窃弱者。马荣警告霸宗要遵守法律，因为新的明府狄仁杰已经上任，保持秩序的责任必须尊重。霸宗一气之下，派人教训马荣。待在暗处的乔泰准备随时出手，但对方提出来比试喝酒，这正好是马荣的擅长。晚上，狄仁杰去找曹安，看试探她的真实身份。然而，曹安只为他弹奏了一曲琵琶。
接着，滕府发生了一起骇人听闻的谋杀案。滕坎似乎被邪祟附身，用长刀杀死了他心爱的妻子银莲。滕坎清醒后，头脑空白地游荡在街头，不断回忆那血腥的片段。最后，他走到县衙门前猛击鼓，恳求狄仁杰赐他一死。狄仁杰让人把他安置好，然后带着洪亮赶到事发现场。在角落里，他们发现了一处屏风的残迹
管家带狄仁杰和洪亮进偏厅，展示出那块屏风。管家坦言，当家主买下这块四漆屏时，上面画着一对恩爱的夫妻，但五天前，画面突然变成了男子用剑刺向女子的厉鬼。自那以后，四漆屏仿佛被鬼祟影响，屋子无法安静，且有丫鬟目睹了滕坎被鬼祟附身的恐怖画面。
