在一片废墟上，狄仁杰操心地建立了一所临时公堂，冀望通过此举能够恢复兰坊一带失序的秩序，重铸法律的尊严。众人围观，但面对公堂，却没有一位民众愿意迈步前来，将心中的委屈告知。这不禁映照出，长久以来，人民对于官府的不信任与失望已经根深蒂固。在这种背景下，一名慌张的男童突然出现，急切地报告自己的父亲腿被人打断的事件，然而事情的发展却因为对方的拒不承认而陷入僵局。李县尉随后无奈地向狄仁杰透露了衙门被火焚的真相，是一场可以避免的天灾，却因为众人对衙门的漠视而未能扑救。这一切都反映了人们对县衙存在价值的无知。
面对混乱的局势，兰坊几乎成了各路豪强横行霸道的天下。狄仁杰深知自己此刻孤立无援，但仍旧在众目睽睽之下，拔去了焦黑的旗帜，庄重向百姓们宣布了县衙的主权。这一行为虽然令旁边的洪亮担心不已，却得到了曹安的理解与支持，使得洪亮内心感到一份莫大的欣慰，对于狄仁杰有了更加坚定的信任。紧接着，曹安在整理着文书资料时，意外发现了狄知逊悲剧的始末，被黑焰胁迫至绝路自尽的真相，即便最终真相大白，人已物故，对狄仁杰的冲击依然不小。黑焰组织因此暴露而被剿除，但伤痕已经形成。
与此同时，狄仁杰对于“怀英”二字刻在桃木剑上的由来颇感好奇，可洪亮总是以时间久远为由回避。在调查李陶死因时，胡仵作的疯癫行为消耗了狄仁杰大量的耐心。胡仵作时而躲闪，时而坚持李陶是自杀，行为之奇怪吸引了狄仁杰的注意。当一个人匆匆来找胡仵作拿药时，他随手记录的举动更是激起了狄仁杰的警觉。
调查陷入僵局，狄仁杰决定对红亭子的人员进行清点，而他自己则单独寻找秋月，希望能从她身上窥得一二。遇到的是秋月坚决的否认以及对于自己与李陶间感情的回忆。秋月讲述了自己的身世，以及她是如何在生死边缘被碧月所救，从而留在兰芳的经历。对于李陶的感情，她既有动摇也有恐惧，对于真挚情感的可能性心存疑惑。
在查找李陶死因的过程中，洪亮发现护院魏城不翼而飞，一行人最终在魏城家中找到了他，临死前他坚称自己无罪，并透露了有人暗中放出消息寻找真凶的线索。这让狄仁杰联想到李刺史急于为儿子报仇，直接前往李府，得知李刺史因病急躁，决心自己揪出凶手，狄仁杰在此承诺，定会为他们父子讨回公道。
返回途中，狄仁杰得知胡仵作的住处被人纵火，李陶的尸体也因此消失。从李县尉等人的谈话间，狄仁杰感到警队中可能混入了内鬼。为此，他组织了一场戏，假装胡仵作已醒且提供了关键线索，果然引来了内鬼的暗中通风报信。狄仁杰通过精心布局，终于揪出了隐藏在暗处的敌人，为案件的侦破迈出了决定性的一步。
