在一个紧急的时刻，马荣的安全遭遇威胁，她身处战场的厄运似乎已经注定。她周围的马贼接连倒下，箭矢密密的，死状凄凉。看着这一幕，马荣的内心丝毫没有放松下来。然而，此刻她发现刁小官的出色表现，他的精准箭术在慌乱中救了她，并持续对抗不断增多的马贼。在壮烈的抵抗中，他们几乎到达了极限，却在千钧一发之际得到了官兵的援助。
离开驿站之后，刁小官贴身为狄仁杰和马荣引路，仿佛指引他们去往一个秘密的目的地。最终，他们来到了一个繁华的市集，这里商贾云集，一片热闹景象。狄仁杰注意到街边一位泣不成声的老人，让刁小官去打听具体情况。然这次询问并没有得到实质性的回应，刁小官言不及义，谎称老人的痛苦源自韩咏南的罪行，为此他们得知了韩咏南的去向。
跟随韩咏南的线索，他们在沙漠中遇到了霍怀礼，他引领他们进入了镇西堡。这里是城防重地，士兵们年复一年，昼夜不停的守卫着这里，面临着各式各样的危险，仅为保护周边的人民。狄仁杰在此得知韩咏南已不在人世，然而他的面目被严重毁灭，无法辨认身份。与此同时，马荣调查军队，发现众多疑点。
在调查中，马荣和狄仁杰发现霍怀礼的一根连珠三节鞭，他们得出结论，死者可能并不是韩咏南。他们在一处茅草屋中找到了武器，以及被虐杀的士兵周长义。似乎事件的真相已经逐渐明朗，涉事的人物身份顿时出现了变化，原来的霍怀礼其实是周长义，他对待士兵残暴，虐杀弟弟周长勇，最终引发士兵叛乱，误杀了真正的霍怀礼，把自己伪装成逃犯韩咏南以试图逃脱法网。然而真相被破译后，周长义自称霍怀礼的死都是他一人所为，希望狄仁杰向军府报告时能够保护其他士兵。
周长义去世后，马贼纷纷攻入镇西堡，士兵们努力抵抗，然而数目上的差距让他们处于绝对下风。在这个危险的转折点，周长义出面为狄仁杰和马荣争取了自由。在他等士兵们的抵抗下，他冲了出去，与敌人血战。马贼的人海战术使他们如同困兽一般挣扎。这一刻，狄仁杰深受感动，他看着坚决抵抗的士兵们用肉身阻挡马贼的疯狂进攻，感到无比悲痛。这些情景，对于狄仁杰来说，他深切理解了这些执着的人们，怀抱着对国家的忠诚，愿意为了边界的平静付出生命，勇气永远值得敬佩。
