金色的夕阳逐渐西沉，暮色四合之时，狄仁杰及其随行人马踏入了位于边境的兰坊。这里与狄仁杰预想的富庶和繁华截然不同，反而充满了荒凉和危险的气息。街上，饥饿的人们像饿鬼一般争夺食物，而暴戾恶势的人则如同恶鬼一般四处作乱。尤其是被称为“独狼派”的帮派，他们霸占了本已不多的水源，还经常戏弄和殴打那些前来取水的弱势群体。在这样的恶行面前，正当狄仁杰准备出手制止之际，一位蒙面公子突然出现，他用自己脆弱的身躯保护着民众，用一袋银子换来了帮派的离去和片刻的安宁。
在深入兰坊的过程中，狄仁杰和他的随从们发现了许多人对他们进行着明目张胆的观察，目光中充满了敌意。而更令人震惊的消息是，兰坊的县衙居然在昨夜被一把火烧成了废墟。这一事件令狄仁杰难以置信，亲眼所见后，心中满是震惊。明白了兰坊治安的恶劣，狄仁杰他们选择了“红亭子”作为落脚之所，这里与外面的乱象形成了鲜明的对比，传来阵阵檀板丝竹的声音，显得格外的安逸和宁静。
在红亭子中，老板娘碧玉亲自引领着他们上楼，并向他们透露了关于兰坊的许多内情。只听碧玉介绍，兰坊有三股大势力——青龙帮、独狼帮以及玄虎帮，除此之外还有许多小帮派纷争不断。七年间，五位县令更迭上任，但均未能使兰坊恢复往日的秩序。更令人瞩目的是，兰坊曾经被一名神秘人物“黑焰”所统领，但后来黑焰突遭重创，整个力量体系也随之崩溃，兰坊再度陷入混乱之中。
在碧玉的讲述下，狄仁杰对兰坊的形势有了进一步的了解。尤其是让人瞩目的是，曾经因争夺水井而发生的玄虎帮与独狼帮之间的厮杀，可谓血雨腥风。狄仁杰见证了这一切后，深知兰坊的纷争非同小可，决定在合适的时机再做行动。在留意红亭子的各种信息时，他偶遇了歌伎秋月，意外得知了一个悲惨的消息——那位蒙面公子，李陶，竟然死于非命。
李陶的死引起了狄仁杰的重视，他开始深入调查李陶的死因。在秋月和碧玉的言语之间，狄仁杰发现了许多疑点。夜深人静之时，他和随从悄悄地进入李陶的房间，通过仔细的观察和推理，认定李陶的死并非自杀，而是一场精心设计的谋杀。在李陶的房间里，他们发现了隐藏在地毯下的许多借据和字条，透露出李陶生前与人交往的复杂。
调查过程中，狄仁杰与碧玉和李县尉有了更多的接触，随着线索的深入，碧玉的神秘身份和过往逐渐浮出水面。在与李县尉的交流中，狄仁杰发现此地还有更多背后的故事和隐秘，包括与碧玉相关联的一系列传闻与事件。通过一系列调查，狄仁杰渐渐勾勒出了事件的全貌，并在此过程中展现了他的智慧和勇气。
暮色深沉之时，狄仁杰带领队伍返回红亭子，却见街上聚集了许多百姓，在祭奠着李陶。那一刻，哭泣声、悲伤声交织在一起，充满了对李陶深深的哀思和对未来的迷茫。狄仁杰深知，解决兰坊的问题不仅仅需要智慧和勇气，更需要一颗包容和同情的心。此案不仅仅是一次简单的谋杀案件的调查，它还关系到兰坊的未来和众多百姓的命运。在这样的背景下，狄仁杰意识到，这或许是一个机遇，一个可以彻底破解兰坊局势，为这里带来长久和平的机遇。
