天边雷鸣渐起，夜色愈发浓郁，狄仁杰与小薇从客栈中缓步走出。虽然天气预示着即将有一场雨落下，但狄仁杰的心情却异常清明。他与萧校尉之间的谈话，给了他前行的方向和希望。他坚信，为了青川的明天，必须做出改变，因此对萧校尉提出了两个坚定不移的要求：首先是所有的百姓必须迁往他乡，让青川成为一个彻底的禁区；其次，是将青川镇并入兰坊县，让军队和县政能有效分工管治。萧校尉没有犹豫，给出了他的同意，让狄仁杰看到了一线希望。在这一刻，他决定将小薇托付给葫芦先生，让她在葫芦先生的庇护下，获得一段自在逍遥的生活，不必在依附于人。
心中仍旧藏着疑惑的狄仁杰，不解葫芦先生为什么出手相救，为何在他看来有一种莫名的熟悉。对此，葫芦先生笑而不答，留给狄仁杰一个意味深长的告别，令他久久不能忘怀。葫芦先生离去后，狄仁杰重新踏上返回兰坊的路程，在一处清静的山石后，他静静地坐下，回忆起与家族的往事，思绪万千。爷爷严厉的教诲，兄长的叛逆，以及最终家族的破碎，都历历在目。通过这段旅程的沉思，狄仁杰似乎有所觉悟，于是决定将一直以来重重的心结——黑焰名单彻底焚烧，释放过去。
与此同时，好消息传来，乔泰终于苏醒，让马荣感慨万分，泪水滑过脸颊。时光迅速流转，转眼间已经是元宵佳节，兰坊县灯火通明，人们欢聚一堂，放飞天灯祈福愿望。狄仁杰在高处遥望，思绪复杂。洪亮的到来，打断了他的沉思，狄仁杰分享了他对黑焰的新看法。他曾以为黑焰是一个庞大的组织，但在清理了兰坊之后发现，与黑焰有关的几乎寥寥无几，这让他开始怀疑，真正的黑焰或许只是幕后的一人。
随着婚期的临近，整个明府变得忙碌起来。狄仁杰也抽空与曹安等人一同上街采买。街上的大婚队伍，洋溢着浓浓的喜庆气氛。夜幕降临，人们聚集一起，放飞烟火与灯笼，热闹非凡。与此热情之景不同，城外缓缓走来的一辆马车却颇为骇人，马车中拉着的纸人白骨震惊了所有人。狄仁杰的调查发现，死者是一位年轻美丽的女子，凶手暗中藏匿的手法引人深思。他决定从失踪的人员中着手，开始他的侦查。
依靠老马识途的本领，狄仁杰和马荣来到了一个案发现场——一户宅子。宅内的新婚夫妇死状惨烈，对坐下棋的场景让人心惊胆寒。这一幕似乎暗示着，凶手在逼迫他们对弈，每失去一颗棋子，就要承受一次刀割的惩罚。可怖的是，除了死去的夫妇，案发现场还隐藏着第三个人的存在——凶手。
在验尸的过程中，洪亮和马荣发现女死者耳中的耳坠异常，显然是后来被人硬插进去的，这一细节无疑是留给他们的一个重要线索。查询死者生前的交往情况，众人得知这对夫妇为人和善，没有理由与人结仇，何况是在他们的婚礼之后。马荣为了查明耳坠的来源，走访了多个暗市，却始终一无所获。正当困境之时，远处传来的尖叫声打破了夜的寂静。他们跟着声音赶去，却看到一名男子在红亭子疯狂自残。透过旁人的描述，得知这名男子原来是城内有名的龙屠户，同时也是红亭子的常客。他之所以会突然发狂，似乎是因为一种极端的自我厌恶，而他恳求的对象，以及神秘的斗篷人的出现，又给这个案件增添了几分迷雾。
