狄仁杰在赴任蓬莱的路途中，意外地发现一个无名的男尸。受到这具尸体的引起的疑团驱动，他决定把尸体带进城内进行详细调查。途径城门时，他面临着严格的官兵检查，然而因为他出示了自己的身份证件，得以顺利进入城市。蓬莱尽管没有长安的喧嚣繁华，但有一种别样的静谧之美。市井井然有序，百姓安居乐业。
洪亮向狄仁杰介绍，前任县令因走私之事被锁进了监狱，但是百姓的生活秩序仍然井然无乱。马荣在街上看见有女子正在擦脂抹粉，觉得满是新鲜，好奇地向周围的商贩打听起来。此时，便有人向他解释，这是如今最流行的化妆方式。马荣顿时心生一计。
滕坎得知狄仁杰赴任蓬莱后，特使人前来迎接，并邀请他参加庆祝春节的宴会。狄仁杰对滕坎并不全然陌生，听说他的诗才横溢为京城瞩目，正值春节盛情难却，便让洪亮先带着马荣、乔泰回府，只身前去参加滕坎的宴会。
那天的宴会堂上，滕坎引见了他的夫人银莲。夫妻二人的恩爱举止引来诸位宾客的羡慕。每個宾客都纷纷恭贺滕坎的诗才，滕坎都逐一表示感谢，狄仁杰也端起酒杯对滕坎敬礼，宴会的气氛十分和谐。
歌姬曹安姗姗来迟，她演唱了一首并州小调，这首乐曲让狄仁杰有了一种似曾相识的感觉。他在酒过三巡的醉眠中听到有人提起四漆屏，他在兴致中询问滕坎，滕坎却说这是自家的日常小事，无需他太关心。狄仁杰却发现银莲步履恍惚，且在长廊中不时投以奇怪的眼神，他心里滋生了疑虑。
狄仁杰与洪亮回府后，仔细检查那具无名男尸，发现尸体前后胸部都有致命的刀伤，斩刀的手段非常残忍，像极了有着大仇的杀敌。因为尸体的身份在被麻风病毁容之后变得难以识别，洪亮便让马荣找来一位画师，为这具尸体画像以便识别身份。
另一方面，曹安每每在化妆镜前梳妆的时刻，都会想起多年前的一段往事。她穷途末路，险些被蓬海帮喽啰欺凌，然幸好有个蒙面人“黑焰”相救。如今重新见到狄仁杰，她的心情就变得复杂起来。
新的一天破晓，狄仁杰在查阅县衙的卷宗时，发现蓬莱县的县令职位已经空缺了三个月，然而令他感到惊奇的是，竟没有一个百姓上访告状。一片祥和的氛围在他看来异常的奇异，让他百思不得其解。
狄仁杰在明月坊再次听到那首并州小调，询问主事的人，得知曲手就是那位曹安。回到府中，他便向洪亮询问曹家的情况。马荣在街头巧妙的教训了一名无赖，并购买了新的靴子为他们的冒险作准备。
然而到了夜晚，滕府发生了一起重大的凶案，滕坎似乎被恶魔附身，竟然用手中的长刀杀死了他心爱的妻子银莲。清醒过来的滕坎在街头漫无目的地徘徊，他的脑海中不断浮现出那血腥的画面。最后，他来到县衙，敲响了告状的鼓，向狄仁杰请求赐死。
狄仁杰命人先将滕坎安置在一处安静的地方，然后带着洪亮赶到案发现场进行调查。在现场的一处角落，他们发现了一块四漆屏的残迹，让他们越加疑惑。而那个四漆屏的画面，原本是一对恩爱的夫妻，却在五天前突变为男子用刀刺向女子的画面，自此之后府中鬼祟不已，备感疑惑的狄仁杰和洪亮，开始了他们的新一轮调查。
