风尘仆仆赶回的脚步还带着泥土与粮香，庄埼风踏进院门，便望见周密的遗体静卧案上，风烛之残恍若一线。悲怆如潮，自胸臆间汹涌而出，他当场跪地失声痛泣，捶胸长呼，言要以周密为镜，以其志为炬，延续未竟的担当。话未落，大刘已泣不成声，颤声道出更残酷的真相：周密的爱人与孩子在那场席卷村镇的大扫荡中被捕，母子双双罹难。此语如霹雳当头，众人神色顿黯，愤与痛交织成胸中的火。听闻周密之子唤作“黎明”，庄埼风久久不语，终抬眸，郑重许诺，若他日膝下得子，也必以“黎明”为名，愿这两个字化作穿破暗夜的第一道光，照亮脚下的山河，使人间常在朗照与温暖之中。
痛哭之后仍有生计与江山须守，庄埼风拭泪起身，领众人马护粮疾返，沿途避敌如影，终于将辛苦筹得之粮安全运抵根据地。饥色刻在许多面孔上，得见麻袋启封，米谷如雪粒泻出，村民的眼眶一一湿润。庄埼风将粮按户分发，反复叮嘱：此乃权且解急之物，待夏收一过，糠菜翻身，再归还八路军，不急不迫，务求人人能熬过这道槛。他又率战士匠心修屋，登梯补瓦，扶犁抢耕，把积攒在土地里的希望重新扶起；同时组织起自卫队、儿童团、妇救会，筋骨血脉四通八达，村落像被唤醒的老树，重新抽芽吐绿。许多漂泊后返吕家寨的乡亲看见这一幕，忍不住当场抹泪，喉中哽咽，千言万语化作一个重重点头。
在随后的会上，庄埼风娓娓道来于大王庄减租减息的经验，把纸上的道理揉进锅里的烟火。他说，只有让日子真正好起来，老百姓才会把心交出来；只有让民心稳如磐石，各项工作才生根发芽，不再是风来风去的浮萍。减租不是喊口号，减息不是走过场，唯其细、唯其真，才能在一碗粗粝里吃出甘甜，在一盏灯火里照见希望。
理路一明，行动便快。崮城一线的布置如织机般紧密，各项工作齐头并进。破袭战打得干脆利落，切断敌人的爪牙与血脉；“点名战”的宣传亦势如风雷，把真话讲到敌人心里，把信心播在百姓心里。减租减息沉稳推开，地里的人抬起了腰，田里的苗更青了些，牛背上落下的鞭子轻了些。粮入仓，心定了，交公粮的热情与日俱增，大家都明白，这一担担挑出的不仅是谷草，更是把家园往前推的一臂之力。
粮食是战争的筋骨。为稳住这条根，庄埼风亲自指挥抢收麦子的行动。城中伪军见麦浪翻金，按捺不住，开城出动，企图快割快运，却接连触雷，中途又遭冷枪偷袭。小林心头一惊，急忙勒令暂停白日收割，改作夜间潜行。冷月如洗，风过麦田沙沙作响，敌人的脚步愈发轻，却仍有焦躁与惶惶从队伍里溢出来。
庄埼风沉着以对，耐心等待伪军将麦穗割落，蓦地一声令下，军民齐举火把，以烟火为幕，纵横迷障，顷刻间遮断敌人视线。战士们如潮涌去，或掩护或策应，村民推车挎筐，手脚不停，像在黑夜中搬运一场巨大的光。轮轴吱呀，绳索绷紧，满满当当的麦捆被送上大车，奔流般往安全之地退去。等到最后一把麦被收拢，夜色里只余烟丝缭绕，敌人还没从混乱中回过神，城门外的粮食已如水遁入山谷，无影无踪。
天色微白，小林登楼远眺，只见城外空空荡荡，唇角抖着便是一阵咒骂。补给线被人一刀落下，日伪军顿陷粮荒。山下聪接报后面色如铁，吩咐撤离须密而稳，不得留下一丝把柄，并令小野率两个小队前去接应。彼时太平洋战火骤起，村田部亦泥足深陷，自顾不暇。山下聪深知火上加油之弊，按下未报，唯恐层层加压反致祸起萧墙。战局暗潮涌动，彼此角力都在无声处落子。
战事稍得喘息，庄埼风目视方圆，心里涌上的是熬过难日的踏实。他当即拍板，凡超额缴纳的公粮，一律悉数退还百姓。此言一出，部分干部面面相觑，心生不解。他却语气平和而坚决：人心比粮更要紧，信义比胜负更长久。今日多取一斗，明日少一分信；今日还其所多，来年自有十倍的情。一句句落地有声，众人如开雾见日，明白这并非一时仁慈，而是稳根固本的远见。
此后的一段时日，夜色常被别样的声浪搅动。每当月黑风高，寨外忽地炸响连串鞭炮，声声如枪，忽近忽远。起初日伪军大惊失色，四处冲杀，忙得昏头转向；待次数多了，竟也渐生麻痹，警戒之弦渐松，如同猎物在催眠中合上了眼。庄埼风要的，正是这缕虚实相生的松动，用耐心把对方的神经慢慢磨钝。
紧接着，另一道绊马索悄然铺就。战士们在敌据点的饮水源中投下泻药，伪军腹中翻江倒海，被迫冒险出城找水。可水源四周早埋满地雷，稍有大意便腾起尘烟与惨叫。就连夜里倾倒粪桶的当口，也遭到冷枪与袭扰，羞愤与恐惧如影随形。敌人白日不敢合眼，黑夜不敢喘息，疲惫像盐霜一样往骨缝里渗。
终有一夜，城墙外柴草同时点燃，烈火翻卷，浓烟如巨兽吐息，呛得据点里的人七窍生烟，不得不推门突围。城外早布重网，前有封锁，后有伏击，左右皆是陷井。几番翻滚挣扎之后，五处据点在短时间内接连被端，硝烟散去，只余一地焦黑与沉寂。风从破城垛穿过，吹动了田里的麦秆，也吹动了人心里那一簇不灭的灯。人们记起“黎明”这两个字，不只是一名孩童的名字，更是一种约定：无论夜多长，总有人守在光将至的边沿，替山河与百姓按住希望的脉搏，直到太阳重新跃上天幕。
